Copa Mercosur 1998 Palmeiras Campeón

El fracaso de la Copa Conmebol que no logró arraigarse en el futbolero sudamericano determinó que la CSF buscara nuevas alternativas. En principio y buscando mejores resultados desde el punto de vista económico se decidió por crear dos torneos con las mismas características: la Copa Mercosur y la Copa Merconorte, dividiendo de esta forma América del Sur en dos mitades.
La Copa Mercosur estuvo integrada por aquellos clubes que la CSF entendió como los más representativos de cada país manejando varios aspectos como títulos obtenidos, popularidad y el presente de cada club, pudiendo llegado el caso a reemplazar a algunos de los elegidos en primera instancia.  

Los participantes

Veinte clubes del cono sur fueron los elegidos para la primera edición, divididos en 5 grupos de 4 equipos, tal como lo demuestra la siguiente tabla:

Grupo A

Cruzeiro     Brasil

San Lorenzo   Argentina

San Pablo   Brasil

Colo Colo     Chile

Grupo B

Palmeiras    Brasil

Nacional   Uruguay

Independiente   Argentina

U.de Chile    Chile

Grupo C

Racing   Argentina

Olimpia   Paraguay

Corinthians    Brasil

Peñarol   Uruguay

Grupo D

Vélez    Sarsfield   Argentina

Boca    Juniors   Argentina

Flamengo    Brasil

Cerro    Porteño   Paraguay

Grupo E

River  Plate   Argentina

Vasco   da Gama   Brasil

Gremio    Brasil

U.Católica     Chile

 Forma de disputa 

Al ejemplo de la Copa Libertadores de la actualidad, la primera etapa se jugó en grupos y posteriormente el torneo siguió su desarrollo en partidos de ida y vuelta de carácter eliminatorio.

Grupo A

Alberto Acosta

Cruzeiro logró el primer puesto del grupo con resultados elocuentes de su buen desempeño futbolístico. Jugando en el Mineirão logró dos sonoras goleadas: 5-1 a San Pablo y 5-0 a Colo Colo.
San Lorenzo, el otro clasificado, lo hizo en un dramático partido ante San Pablo, al que logró vencer por 3-2 con destacada participación del delantero Alberto Federico Acosta, autor de dos de los tres goles.

	Cruzeiro	S.Lorenzo	S.Pablo	Colo Colo
Cruzeiro	Cruzeiro	2-1	5-1	5-0
S.Lorenzo	2-1	S.Lorenzo	3-2	3-0
S.Pablo	1-1	2-1	S.Pablo	1-0
Colo Colo	2-1	1-1	2-1	Colo Colo

Grupo B

Ganando todos los partidos que disputó, Palmeiras pasó fácil a los cuartos de final de la Copa del 98, con derecho a goleada en el mítico Estadio Centenario de Montevideo. A Nacional, que si bien consiguió reaccionar, el segundo puesto alcanzado no le sirvió para clasificarse como uno de los mejores terceros por la puntuación.

	Palmeiras	Nacional	Independiente	U.deChile
Palmeiras	Palmeiras	3-1	2-1	1-0
Nacional	0-5	Nacional	2-1	1-0
Independiente	0-3	4-3	Independiente	6-2
U.deChile	1-2	1-3	3-0	U.deChile

Grupo C

Diez años más tarde de la Supercopa de la Libertadores vencida por Racing, el equipo de Avellaneda volvió a destacarse en una copa internacional. Racing se llevó el primer puesto del grupo con dos notables triunfos en calidad de visitante: ante Olimpia por 4-2 y frente a Corinthians en San Pablo por 2-1.
Los paraguayos también se valieron de victorias en el campo del rival  para llegar en segundo y meterse en los cuartos de final. Olimpia derrotó a Corinthians 2-1 y 3-2 a Peñarol.

	Racing	Olimpia	Corinthians	Peñarol
Racing	Racing	1-0	1-0	0-0
Olimpia	2-4	Olimpia	2-2	4-2
Corinthians	1-2	1-2	Corinthians	1-1
Peñarol	1-1	2-3	0-2	Peñarol

Grupo D

	Vélez S.	Boca Jrs.	Flamengo	C.Porteño
Vélez S.	Vélez S.	2-1	1-0	1-1
Boca Jrs.	0-1	Boca Jrs.	3-0	3-1
Flamengo	2-0	0-2	Flamengo	2-0
C.Porteño	2-2	3-2	2-3	C.Porteño

Martín Palermo

El triunfo en La Bombonera por parte de Vélez Sarsfield ante el local, a la larga resultó determinante para clasificación del equipo del barrio Liniers de Buenos Aires. Vélez finalizó primero en el grupo, siendo fuerte de local y aprovechando la victoria en el casi inexpugnable reducto xeneize.
Boca tuvo que remar y valiéndose de la capacidad goleadora de Martín Palermo, logró el segundo puesto con un categórico resultado de 3-0 sobre Flamengo en el último partido del grupo.

Grupo E

River Plate

Los millonarios, con los talentosos Marcelo Gallardo, Pablo Aimar, Santiago Solari y la capacidad goleadora de Juan Antonio Pizzi; se aseguraron el primer lugar del grupo en el último juego, cuando desplegando un buen fútbol venció por 3-1 a Gremio.

Vasco da Gama corrió igual suerte que Nacional de Montevideo. Terminó segundo pero con puntaje insuficiente para meterse entre los mejores terceros.

	River Plate	Vasco	Gremio	U.Católica
River Plate	River Plate	1-1	3-1	1-1
Vasco	0-0	Vasco	1-0	1-0
Gremio	2-3	1-0	Gremio	5-1
U.Católica	2-0	1-1	1-1	U.Católica

Cuartos de Final

Cuatro partidos con antecedentes ricos en anécdotas futbolísticas levantaron el interés de los aficionados, siendo uno de ellos un gran clásico del fútbol argentino como el enfrentamiento entre San Lorenzo y Racing.

Fabio Junior, uno de los goleadores de la Copa Mercosur del 98
y factor decisivo para la gran campaña de Cruzeiro

Cruzeiro eliminó a River Plate con dos victorias, erigiéndose en un serio candidato a ganar la Copa Mercosur.

San Lorenzo debió apelar a la definición por penales para superar a Racing, luego de dos empates entre ambos.

Palmeiras con la brillante conducción de Alex, despachó a Boca Juniors abriéndose camino a las semifinales.

Olimpia, con un ataque demoledor compuesto por Mauro Caballero, Roque Santa Cruz y Gabriel González; alcanzó un espectacular triunfo de visitante, derrotando a Vélez en el Fortín de Liniers por 4-3. El resultado le garantizó tranquilidad para partido revancha, donde nuevamente el equipo paraguayo logró imponerse.

1-2	River Plate	Cruzeiro	0-2
0-0	San Lorenzo	Racing	1-1 (2-0p)
3-1	Palmeiras	Boca Jrs.	1-1
3-4	Vélez S.	Olimpia	1-2

Semifinales

Felipão

 Para la instancia, los cuatro mejores de la Copa tuvieron que enfrentarse en dos grandes duelos. Por un lado,  Palmeiras que ya había conquistado la Copa de Brasil de ese año con la conducción de Luis Felipe Scolari -Felipão-, se presentaba como gran candidato a quedarse con la Mercosur. En su camino tendría el difícil y copero equipo de Olimpia.
En el estadio Palestra Italia o Parque Antártica como se le conoció al estadio de Palmeiras, el local impuso su juego quedándose con el triunfo con dos goles de Alex.
En Asunción el equipo de Felipão volvió a vencer, en la ocasión con gol de Oséas.
En la otra semifinal, el clásico duelo de estilos entre brasileños y argentinos, tuvo como vencedor a Cruzeiro sobre San Lorenzo de Almagro.
El equipo de Belo Horizonte sacó ventaja de local cuando ganó por 1-0 con gol de Alex Alves y en la revancha, luego que Bassavilbaso adelantara en el marcador a San Lorenzo, un gol del volante Djair le permitio lograr el empate 1-1 que lo depositó en la final, donde se encontraría con otro brasileño: Palmeiras.

Las Finales

Dos grandes del fútbol de Brasil protagonizaron las finales de la primera edición de la Copa Mercosur: Cruzeiro de Belo Horizonte y Palmeiras de San Pablo.
El encuentro de ida se disputó en el estadio Mineirão, logrando Cruzeiro hacer pesar su condición de local con una victoria dramática en tiempo de descuentos con un gol de penal convertido por el goleador Fábio Junior. Antes, Marcelo abrió la cuenta para el local y Roque Junior marcó el gol del empate transitorio.
Con el resultado de 2-1 a Cruzeiro un empate en su visita a San Pablo le otorgaría el título. A los dos minutos de juego un nuevo penal a favor de los mineiros fue convertido por Fábio Junior. Pero Palmeiras tendría resto suficiente para ejercer una gran presión que Cruzeiro no pudo soportar. El empate fue logrado apenas 5 minutos después del gol de apertura del marcador por intermedio del defensa Cléber.
En el segundo tiempo el corpulento Oséas anotó el desnivel a favor de Palmeiras y en el minuto final Paulo Nunes sentenció el resultado: 3-1 Palmeiras y la necesidad de una última instancia final al no ser contabilizados la diferencia de goles por parte del reglamento.
A Palmeiras le tocó en suerte ser local en la gran final. El Parque Antártica colmado de torcedores fue palco para el gol del paraguayo Francisco Arce que le valió el título de campeón de la Copa Mercosur a los dirigidos por Scolari y la sólida base del equipo que al año siguiente ganaría la Copa Libertadores de América.

El Campeón

Palmeiras que ya había derrotado a Cruzeiro en la final de la Copa de Brasil de 1998, se alzó ante el mismo rival con la Copa Mercosur del 98. Luis Felipe Scolari potenció al equipo y jugadores veteranos le garantizaron dentro del campo de juego la disciplina táctica necesaria al gusto del entrenador. Pero por sobre todas las cosas, se debe destacar sin dudas, la capacidad del entrenador para unir grupos vencedores.

Palmeiras campeón de la Copa Mercosur de 1998

Para la gran final entraron a la cancha del Palestra Italia Velloso como golero, Francisco Arce, Junior Baiano, Roque Junior y Junior; Tiago, Rogério, Alex y Zinho; Paulo Nunes y Oséas, conformando el esquema de 4-4-2 utilizado por Felipão.

Destacados de la Copa del 98

Muchas figuras del fútbol sudamericano de la época se dieron cita en la primera Copa Conmebol al ejemplo del joven Juan Román Riquelme en Boca Juniors, el delantero ex-Barcelona español Juan Antonio Pizzi en River Plate o el gran golero brasileño Dida en el Cruzeiro.

Alex

- Alex, talentoso volante ofensivo de Palmeiras, junto a Fábio Junior de Cruzeiro, resultaron los goleadores de la Copa del 98 con 6 goles cada uno

- Otro calificado delantero que aportó sus goles a la campaña de Olimpia fue Roque Santa Cruz que posteriormente tuvo una extensa carrera en Europa destacándose en el Bayern Munich de Alemania entre otros equipos.

- Luis Felipe Scolari lograría un gran impulso en su carrera de entrenador con los títulos obtenidos en 1998 y que sirvieron como trampolín para el gran salto a la consideración internacional que daría al año siguiente al consagrar a Palmeiras como campeón de la Copa Libertadores de América.

Fuentes:
* Los resultados fueron consultados en www.rsssf.com