La Copa Merconorte se hizo en similitud con la Mercosur, cobijando en este caso a los equipos del norte de América del Sur junto a representantes mexicanos como invitados.En la primera edición en el año 1998, desavenencias entre la Federación Mexicana y la Conmebol en cuanto a cuales clubes debían participar, terminó con la drástica decisión por parte del organismo sudamericano de realizar el torneo sin los equipos de México. Planeada para ser disputada por 16 equipos, la Copa del 98 acabó siendo jugada por apenas 12 clubes.
Ambas copas, Merconorte y Mercosur, terminaron supliendo en el calendario de la Confederación Sudamericana de Fútbol a la Copa Conmebol.
Los participantes
Los doce clubes fueron divididos en tres grupos, siendo que los primeros ubicados de cada uno y el mejor segundo de todos los grupos, clasificaban a semifinales.
Aquí se muestra como quedaron constituidos:
Grupo A
Grupo B
Grupo C
Grupo C: Deportivo Cali confirmó el dominio colombiano
Así como lo hicieron Millonarios y Atlético Nacional, Deportivo Cali también se impuso en su grupo determinando la supremacía de los equipos de Colombia.
Su principal atributo estuvo en la eficacia jugando de local y su dura resistencia cuando lo hizo de visitante. Recién en el último partido que cerraba el grupo y con la clasificación en la mano, los colombianos cedieron y fueron derrotados por El Nacional, jugando en Quito. El resultado le valió a los ecuatorianos la segunda posición, superando a los segundos de los otros grupos, por lo que logró clasificar a semifinales.
Las Semifinales
El Nacional de Quito y Deportivo Cali por un lado, y los colombianos del Millonarios con Atlético Nacional por el otro; conformaron las semifinales de la Mercosur 98.
En Quito, el local no comenzó bien la serie. Dos goles, uno de Herman Gaviria y otro de Víctor Bonilla pusieron en ventaja a los caleños. El Nacional pudo disminuir por intermedio de Cleber Chalá, sin embargo quedó la sensación que la clasificación a la final había quedado muy lejos.
En Cali, El Nacional se repuso. La clasificación que parecía lejana después del partido de ida, sólo se esfumó en la definición por penales. En los 90 minutos, el equipo ecuatoriano logró la proeza de devolverle el marcador al Cali, ganando por 2-1 con goles de Valencia y Héctor Ferri, habiendo descontado Walter Escobar. En los penales, Patiño falló para el local pero Burbano y Carcelén lo hicieron para los quiteños, llevando de esa manera al Deportivo Cali nuevamente a una final por una competencia sudamericana.
La otra semifinal entre colombianos fue resuelta por los marcadores de visitante. Atlético Nacional y Millonarios se ganaron fuera de sus estadios. En El Campín de Bogotá, Atlético ganó 2-0 con goles de Zambrano y Morantes.
En la revancha en Medellín, Millonarios estuvo cerca de lograr empatar la llave. Ganó 2-1, luego de estar perdiendo cuando Grisales marcó para Atlético. Millonarios no se rindió y si bien dio vuelta el resultado la diferencia de goles no le resultó favorable, permitiendo que Atlético Nacional clasificase a la final.
Las Finales
Ante Deportivo Cali, Atlético Nacional mostró estar en un mejor momento que su rival y no tuvo mayores dificultades para quedarse con la Copa. Ganó los dos partidos, 3-1 en el Atanasio Girardot y 1-0 en el Pascual Guerrero de la capital colombiana.
Destacados de la Copa del 98
Cinco futbolistas compartieron la artillería del campeonato: Héctor Hurtado (América), Carlos Alberto Juárez (Emelec), Néider Morantes (At. Nacional), Héctor Ferri (El Nacional) y Rafael Castellín (Caracas), anotaron todos 4 goles.
Varios jugadores colombianos de renombre le dieron prestigio a la Copa. Néider Morantes, Mauricio Serna, Miguel Calero, Jairo Castillo o Mario Yepes, son algunos de los nombres de futbolistas que además representaron con éxito a la selección de su país. En Alianza Lima jugó Claudio Pizarro, integrante de la selección peruana y con destacada participación más adelante en el tiempo en el Bayern Munich alemán.
Fuentes de consultas:
Rsssf.com
Página oficial del Atlético Nacional
Revista de la Conmebol
Los doce clubes fueron divididos en tres grupos, siendo que los primeros ubicados de cada uno y el mejor segundo de todos los grupos, clasificaban a semifinales.
Aquí se muestra como quedaron constituidos:
Grupo A
 MillonariosColombia |  EmelecEcuador |  AméricaColombia |  Sporting CristalPerú |
 At. NacionalColombia |  Alianza LimaPerú |  The StrongestBolivia |  BarcelonaEcuador |
 Deportivo CaliColombia |  El NacionalEcuador |  CaracasVenezuela |  UniversitarioPerú |
Grupo A: Millonarios como en los viejos tiempos
El club de Bogotá que quedó conocido internacionalmente por realizar grandes contrataciones en épocas doradas, al ejemplo de la de 1949 cuando incorporó a Alfredo Di Stéfano, estuvo durante un buen tiempo alejado de las grandes vitrinas del fútbol sudamericano. En la Copa Merconorte del 98 Millonarios revivió buenos momentos. Ganó un grupo equilibrado en fuerzas, con un triunfo de visitante ante Sporting Cristal en Lima que resultó decisivo.
| G A | Millonarios | Emelec | América | Sp.Cristal |
| Millonarios | Millonarios | 2-1 | 2-2 | 1-0 |
| Emelec | 3-0 | Emelec | 1-0 | 1-1 |
| América | 2-1 | 2-2 | América | 1-1 |
| Sp. Cristal | 0-1 | 1-1 | 2-2 | Sp.Cristal |
Grupo B: Atlético Nacional el mejor
El equipo de Medellín mostró superioridad dentro del grupo de principio a fin. Comenzó con una gran victoria en La Paz ante The Strongest por 2-0 y culminó con otro gran partido goleando a Barcelona por 4-0.
El equipo de Medellín mostró superioridad dentro del grupo de principio a fin. Comenzó con una gran victoria en La Paz ante The Strongest por 2-0 y culminó con otro gran partido goleando a Barcelona por 4-0.
| G B | At.Nacional | Alianza | The Strongest | Barcelona |
| At.Nacional | At.Nacional | 3-1 | 2-3 | 4-0 |
| Alianza Lima | 1-1 | Alianza | 4-0 | 2-0 |
| The Strongest | 0-2 | 0-0 | The Strongest | 1-0 |
| Barcelona | 2-2 | 2-0 | 1-1 | Barcelona |
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| Mario Yepes, excelente defensa colombiano, jugó la Copa por el Deportivo Cali |
Su principal atributo estuvo en la eficacia jugando de local y su dura resistencia cuando lo hizo de visitante. Recién en el último partido que cerraba el grupo y con la clasificación en la mano, los colombianos cedieron y fueron derrotados por El Nacional, jugando en Quito. El resultado le valió a los ecuatorianos la segunda posición, superando a los segundos de los otros grupos, por lo que logró clasificar a semifinales.
| G C | Dep. Cali | El Nacional | Caracas | Universitario |
| Dep. Cali | Dep. Cali | 2-0 | 1-1 | 2-1 |
| El Nacional | 1-0 | El Nacional | 2-1 | 1-1 |
| Caracas | 0-2 | 1-0 | Caracas | 0-2 |
| Universitario | 0-0 | 1-2 | 1-3 | Universitario |
Las Semifinales
El Nacional de Quito y Deportivo Cali por un lado, y los colombianos del Millonarios con Atlético Nacional por el otro; conformaron las semifinales de la Mercosur 98.
En Quito, el local no comenzó bien la serie. Dos goles, uno de Herman Gaviria y otro de Víctor Bonilla pusieron en ventaja a los caleños. El Nacional pudo disminuir por intermedio de Cleber Chalá, sin embargo quedó la sensación que la clasificación a la final había quedado muy lejos.
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| Rafael Dudamel, arquero venezolano del Cali fue fundamental en los penales, donde atajó y también supo convertir |
En Cali, El Nacional se repuso. La clasificación que parecía lejana después del partido de ida, sólo se esfumó en la definición por penales. En los 90 minutos, el equipo ecuatoriano logró la proeza de devolverle el marcador al Cali, ganando por 2-1 con goles de Valencia y Héctor Ferri, habiendo descontado Walter Escobar. En los penales, Patiño falló para el local pero Burbano y Carcelén lo hicieron para los quiteños, llevando de esa manera al Deportivo Cali nuevamente a una final por una competencia sudamericana.
La otra semifinal entre colombianos fue resuelta por los marcadores de visitante. Atlético Nacional y Millonarios se ganaron fuera de sus estadios. En El Campín de Bogotá, Atlético ganó 2-0 con goles de Zambrano y Morantes.
En la revancha en Medellín, Millonarios estuvo cerca de lograr empatar la llave. Ganó 2-1, luego de estar perdiendo cuando Grisales marcó para Atlético. Millonarios no se rindió y si bien dio vuelta el resultado la diferencia de goles no le resultó favorable, permitiendo que Atlético Nacional clasificase a la final.
Las Finales
Ante Deportivo Cali, Atlético Nacional mostró estar en un mejor momento que su rival y no tuvo mayores dificultades para quedarse con la Copa. Ganó los dos partidos, 3-1 en el Atanasio Girardot y 1-0 en el Pascual Guerrero de la capital colombiana.
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| Atlético Nacional, campeón de la Copa Merconorte de 1998 |
Destacados de la Copa del 98
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| Héctor Hurtado |
Varios jugadores colombianos de renombre le dieron prestigio a la Copa. Néider Morantes, Mauricio Serna, Miguel Calero, Jairo Castillo o Mario Yepes, son algunos de los nombres de futbolistas que además representaron con éxito a la selección de su país. En Alianza Lima jugó Claudio Pizarro, integrante de la selección peruana y con destacada participación más adelante en el tiempo en el Bayern Munich alemán.
Fuentes de consultas:
Rsssf.com
Página oficial del Atlético Nacional
Revista de la Conmebol
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